Fondée en 1868, l'École Pratique des Hautes Études occupe une place singulière dans le paysage de l'enseignement supérieur et de la recherche français. Elle se démarque par son très haut niveau d'érudition et sa pédagogie de formation à la recherche par la pratique de la recherche.

« Ce que voulut Duruy, c'est que, dans le laboratoire, un grand expérimentateur pût associer des élèves à ses recherches ; là, en effet, la participation à l'œuvre commune est autrement instructive qu'un monologue dans la chaire. Telle est l'idée qui a suggéré la création d'une École pratique ; le mot pratique, dans ce titre, est un élément essentiel. »

Louis Havet, Président de la Section des Sciences historiques et philologiques, 1912-1925.

L'histoire d'un savoir-faire pédagogique unique
Le 31 juillet 1868, le Ministre de l'Instruction Publique, Victor Duruy, historien spécialiste de l'Antiquité, proche de l'empereur Napoléon III, promulgue le décret de création de l'École Pratique des Hautes Études (EPHE). L'article premier dispose que l'École a pour but de « placer à côté de l'enseignement théorique les exercices qui peuvent le fortifier et l'étendre ». Il s'agit alors de promouvoir des méthodes pratiques de formation à la recherche, aussi bien dans ses laboratoires expérimentaux que dans ses séminaires, pour pallier le conformisme de l'enseignement supérieur de l'époque et réinventer le lien entre formation et recherche.

C'est la raison pour laquelle de nombreux savants de renom, convaincus par cette démarche, ont enseigné à l’EPHE - PSL ou ont travaillé dans ses laboratoires : Émile Benveniste, Fernand Braudel, Claude Bernard, Marcellin Berthelot, Paul Broca, Georges Dumézil, Sylvain Lévi, Claude Lévi-Strauss, Étienne-Jules Marey, Gaston Maspero, Louis Massignon, Marcel Mauss, Henri Moissan, Gabriel Monod, Gaston Paris, Louis Pasteur, Henri Poincaré, Lucie Randoin, Germaine Rouillard, Émile Roux, Ferdinand de Saussure, Germaine Tillion.

Bien que l'approche pratique soit devenue chose courante, l'École a continué à appliquer ce précepte, tant dans les sciences expérimentales que dans les humanités. Le choix d'un enseignement fondé sur la « recherche en train de se faire » continue de prévaloir.

Lors du cinquantenaire de l'École en 1922, retardé à cause de la première guerre mondiale, le président de la République Alexandre Millerand disait : « L'École Pratique des Hautes Études a justifié sa création par ses services et ses résultats. Elle honore la France et la science. En nous inclinant devant son passé, saluons avec respect et confiance le groupement libre de ses maîtres et de leurs disciplines, force et espoir de notre pays ».

Aujourd'hui, l'EPHE - PSL propose des formations dans trois sections (Sciences de la Vie et de la Terre, Sciences historiques et philologiques et Sciences religieuses) à Paris, en province et en Polynésie française. Son enseignement est essentiellement dispensé au niveau du master et du doctorat, mais fidèle à l'esprit de sa fondation, elle continue de délivrer un diplôme d'établissement ne nécessitant aucun diplôme pour être admis.